Работы по записи звука с использованием явления магнетизма начались в конце XIX века. Однако практическое применение магнитная запись получила только в 20-х годах ХХ века. Магнитофоны массово начали выпускаться после Второй мировой войны.
В Советском Союзе первый серийный магнитофон был выпущен на киевском заводе «Маяк» в 1949 году под название «Днепр-1». Он был весьма дорогим, и мало кто мог себе позволить новую технику.
В 1950-х – начале 1960-х годов катушечные магнитофоны начали становиться частью повседневной жизни обычного человека. Первый советский стереофонический магнитофон «Яуза-10» вышел в производство в 1961 году. Появление транзисторов сделало возможным создание портативных аппаратов. Первым батарейным проигрывателем, который начали выпускать с 1963 года, стал «Весна». Длительность непрерывной записи или воспроизведения составляла 18 минут, время работы от батареек 5–8 часов.
Популярности домашних магнитофонов способствовало появление доступных магнитофонных приставок. В отличие от полноценного стационарного магнитофона приставка не имела встроенных динамиков и подключалась к внешнему усилителю в настольном радиоприемнике или радиоле.
Бобинники были сложны в управлении и уходе. Зарядка плёнки, чистка головок, настройка записи отнимали немало времени, а сами магнитофонные катушки занимали много места. Но все эти неудобства исправляло то, что в отличие от пластинок, у магнитофонов появилась возможность записи звука с микрофона, приёмника, радиосети, звукоснимателя или с другого магнитофона.
Кассетные магнитофоны, первые серийные экземпляры которых появились в СССР в 1969 году, быстро стали популярнее бобинников, так как удобство записи и воспроизведения оказались для слушателей важнее качества. Однако катушечные магнитофоны продолжали производиться массово вплоть до 90-х.