Нельзя утверждать достоверно, где именно впервые была изобретена ручная гармоника. Широко распространено мнение, что гармонь была изобретена в Германии, в начале XIX века. Но согласно исследованиям академика Мирека, первая гармонь появилась в Санкт-Петербурге в 1783 году стараниями чешского органного мастера Франтишека Киршника.
Нынешний вид придал инструменту в 1829 году русский (по другим сведениям – армянский) мастер Демианов, проживавший в Вене. Ему принадлежит идея создания корпуса и двух клавиатур. На его гармонике было 7 клавиш на правой части и 2 клавиши на левой части.
Название гармонь инструмент носит именно в России. В других странах используется более обобщенное название – гармоника. Во многих странах есть свой национальный инструмент из ряда гармоник: в Англии – концертино, в Германии – банданеон, в Австрии – аккордеон, в России – баян. Друг от друга они отличаются размерами, клавиатурами, звучанием, но принцип работы у всех одинаков.
Первые примитивные, единичные образцы ручных гармоник были изготовлены тульскими мастерами – братьями Шкунаевыми в своей домашней мастерской. Вслед за ними, примерно с 1840 г., производство простых ручных гармоник организовал оружейник Тимофей Воронцов в полуподвальном этаже своей самоварной фабрики. Дальнейшее развитие этому процессу положила привезённая оружейником Иваном Сизовым с Нижегородской ярмарки в 1850 г. простейшая пятиклапанная гармошка. Он открыл в Туле гармонную мастерскую, в которой сначала копировал привезённый образец, а затем организовал у себя массовое производство гармоник. Наиболее крупным предприятием по изготовлению гармоник в Туле была фабрика братьев Киселёвых, которая в основном специализировалась на выпуске двух- и трёхрядных венских гармоник.
Спрос на тульскую однорядку распространился по всей России. Бытовало огромное количество самых разнообразных ее видов, отличавшихся друг от друга не только формами и размерами, но и построением звукоряда. Музыкальные умельцы-мастера изменяли конструкцию инструмента, исходя из особенностей народной песни той или иной местности. Отсюда и такое богатство «саратовских», «елецких», «череповецких», «невских», «ливенских», «касимовских», «бологойских», «татарских», «сибирских» и многих других.
В 1870 г. тульский энтузиаст Н.И. Белобородов изобрёл совершенно новую разновидность гармони – хроматическую. В народе ее прозвали «хромка». Голосовые планки были изменены таким образом, что гармонь стала давать одинаковый звук при сжиме и разжиме мехов. Хромка была хороша тем, что на ней можно было сыграть любой местный наигрыш. Ее называли ещё «двухрядкой» за то, что кнопки в правой руке были расположены в два ряда.
К началу 20 века по всей стране изготовлением гармоней занимались тысячи кустарей-одиночек. После окончания гражданской войны кустари объединяться в артели. В 1930-е годы начинается строительство государственных гармонных фабрик.
В годы Великой Отечественной войны производство музыкальных инструментов повсеместно было прервано. Но тяга народа к музыке была столь велика, что из армии стали приходить письма. Фронт требовал: «Дайте гармони и баяны! С песней легче воевать!» Даже существовал лозунг «В каждую роту – гармонь». И выпуск музыкальных инструментов был восстановлен. В 1942 г. по ходатайству Политуправления Советской Армии наркомат местной промышленности РСФСР обязал Шуйскую и Тульскую фабрики перестроить производство на выпуск гармоней и баянов. С начала войны эти фабрики выпускали для нужд фронта костыли и лыжи.
Раньше в России было около 60 предприятий по производству язычковых музыкальных инструментов – на Дальнем Востоке, в Красноярске, Санкт-Петербурге, Вологде и несколько фабрик в Москве. В годы перестройки производство таких инструментов уменьшилось. Сейчас из 60 предприятий в стране осталось всего три самых крупных – в Туле, Кирове и Шуе.
Гармонь двухрядная «Хромка», г. Тула, СССР, 1956 год
Гармонь двухрядная «Венка», СССР, 1949 год
Гармонь двухрядная «Венка», «Танго» мастеровая (кустарное изготовление), Россия, Вятка, 1918 год
Гармонь двухрядная «Хромка», Шуйская гармонная Фабрика, СССР, 1950-60 гг.