Звание почётного гражданина города было введено в России во второй половине XIX в. Оно служило «выражением благодарности и уважения городского общества». Звание имело вид награды, к которой кандидаты в ходе специальной процедуры представлялись и утверждались Городской думой, городским головой, губернатором